前世的周曦自小习武，十六岁时即获得全国散打擂台赛冠军，二十一岁大学毕业后特招进“雪豹特战大队”，服役五年多次出生入死立下赫赫战功，其枪法武功已到出神入化的境界，对付王贵张才这两个空有一身蛮力的蠢笨家奴，于他只是举手之劳。
但见王贵张才的拳头还在半空，周曦早已闪电般踢出两脚，正中他们的下巴。两个人同时哀嚎一声，仰头栽倒在地。
梁总管等人只觉得眼睛一花，还没搞明白是怎么回事，却见王贵张才已经痛得在地上翻滚呼号，不由心胆俱裂，赶紧后退几步，用不可思议的目光盯着满脸杀气的周曦，个个嘴巴长得老大，半晌都合不拢来……
此时，一个儒生打扮的中年人带着一群捕快飞奔过来，把周曦母子团团围住。
中年儒生用惊诧的目光看了看仍在抱头呼痛的两个家奴，随后把目光移到周曦身上，冷笑一声，对跟他并肩站立的一个中年男子说：“罗大人，你亲眼看到了，周曦这狂生不仅想讹婚，还行凶伤人，实为斯文败类、衣冠禽兽！望大人即刻将其锁拿至县衙，请刘父母审明发落。”
这中年儒生就是陈致和的大儿子陈立中，被他称为“罗大人”的男子，乃梅源县衙的典史罗孝光。
周曦听陈立中吩咐罗孝光来锁拿自己，立即捏紧拳头全神戒备。
罗孝光对捕快们挥挥手，其中两个捕快便“哗啦啦”抖起手里的铁锁链，准备往周曦的脖颈上套；另外几个捕快则手持单刀或铁尺，呈半圆形围住周曦，只等他反抗就要一拥而上……
周氏见儿子双拳紧握、怒目圆睁，一幅要与捕快们火拼一场的样子，生怕他吃亏，忙上去抱住他低声说：“曦儿，这些公爷都是衙门里的人，你千万不能动手。万一打斗起来，你受了伤是拒捕，活该；他们负了伤，你罪加一等，怎么说都是你吃亏。你就跟他们去县衙吧，娘在家里等你。你现在还是生员，见了四品以下官员不用下跪，府县官也不能对你用刑，最多向上司申黜你的功名。好汉不吃眼前亏，你安心跟他们走，不要牵挂娘。”
周曦知道母亲是个极有主见之人，性格也非常刚强，不忍让她担心，便松开拳头，让一个捕快将铁链套在自己脖颈上，被他们押着往二十里外的县衙行去……
辛时左右，梅源县知县刘文举升堂。
捕快把周曦押进县衙大堂，众皂隶齐声吆喝“威武”。
周曦神色不变，直挺挺地站在大堂中央，目光直视着坐在公案后面的刘文举，见他獐头鼠目、形貌猥琐，一看就非良善之辈。
典史罗孝光把一个帖子放到公案上，与刘文举耳语了几句，后者将惊堂木一拍，喝道：“周曦，你是读过圣贤书、进过学的生员，理应知礼仪、识廉耻，却为何讹婚伤人？你不知王法无情吗？”
周曦冷笑一声说：“刘大人，你既然已经收到了陈老太爷的帖子，还装腔作势审问我干什么？我辩解还有何用？直接说吧：陈老太爷想要你怎么处罚我？是打板子还是革除功名？不过，我现在还是生员身份，谅你也不敢随便对我用刑。至于革除功名，你也必须申报到学政衙门核准，非一朝一夕之事。要不我们都省点事：你直接告诉我要给我怎么处分，然后我回家等结果，也不必三推四问了，行不行？”
刘文举气得两撇鼠续不停地颤动，举起惊堂木重重一拍，厉声喝道：“大胆狂徒！竟敢戏侮本官、咆哮公堂！本县拼着违反朝廷规制，也要压压你这狂徒的嚣张气焰！来呀，给我拖下去，重打五十大板！”
此时，公案后面转出一个五十余岁、面目和善的男子，低声对刘文举说：“老爷，堂下的周生是原湖广学道、现任国子监司业的王桂轩大人的门生，当年王学道主持童子试时，对周生的文章赞不绝口，亲自圈点他为第一名。老爷如果申黜其功名，又违反朝廷规制杖责他，恐于王大人面上不好看吧！”
这个为周曦说好话的男子名叫余友德，是梅源县主簿，为人最是仁厚公道。他的话音虽小，但重生后的周曦耳聪目明，视力听力都比常人高出许多，所以全部听在耳里，不由对他心生感激。
罗典史却收受了陈立中的五十两银子，存心要让周曦吃点苦头，便不满地对余友德说：“余爷，朝廷规制是死的，人却是活的。周生不仅讹婚伤人，而且藐视戏弄朝廷命官，理合严惩。老爷即日便会向上申黜周曦的功名，今日打他五十板子，也不算特别违规，是不是？”
余友德摇头说：“不妥！不妥！学生听闻湖广巡按李御史不日将按临宝清府，梅源县是李御史重点巡察之地，个中原因，老爷自然心中有数。今日若打了周生，万一他告到察院，此乃明显违犯朝廷规制的行为，恐于老爷更加不利啊！”
刘文举听到余友德这番话，心里不由一惊，忙对那些正在给周曦摘除生员冠服的皂隶说：“罢了，权且将这顿打记下，你们放开他吧！余先生，请你拟好革除周生功名的文本，明日申报到学政衙门去。”
余友德答应一声，对直挺挺地站在堂下的周曦说：“周生，还不拜谢刘大人的不打之恩？”
周曦刚刚听到刘文举称呼这位给他说好话的男子为“余先生”，便对他拱拱手说：“余大人，晚生知道今日这顿打是您说情给我免掉的，要谢的话，晚生只谢您！青山不改，绿水长流，咱们后会有期，告辞！”
最后那句话，周曦是从武侠小说里学来的，也不知道用在这里妥不妥当，但却把刘文举和罗孝光气得差点吐血……
走出县衙后，周曦正准备回陈家铺，忽见一个捕快模样的男子匆匆跑到县衙门口，问一个守门的皂隶：“四哥，见到罗老爹没有？有要事禀告他。”
“老爷正在升堂，罗老爹在里面排班，我去给你叫出来吧！”
很快，罗孝光就从衙门里出来。那个捕快把他拉到一边，压低声音说：“老爹，我得到密报，牛头寨匪首郭鹰今早离开匪巢，潜入鸡公岭郭家祖坟，为其父亲庆祭冥寿。再过一个时辰，他就要返程回牛头寨。这是擒获郭匪的良机，请老爹赶快调集快班人马，前去设伏缉拿。”
罗孝光忙问：“我们在哪里设伏为好？”
“从县衙往西北方向十五里，有一处地名叫雷公岩，是从鸡公岭返回牛头寨的必经之路，最好设伏。我已安排两个伙计潜伏在雷公岩后面监视，老爹现在安排快班赶路的话，半个时辰就可到达雷公岩设伏。”
“郭匪带了几个手下？骑马还是步行？”
“连同郭匪在内，共有五人。那条小道很狭窄、很隐蔽，不适宜走马，他们都是步行。”
罗孝光兴奋地击掌道：“好，好，好！所谓‘擒贼先擒王’，只要捉住了匪首郭鹰，牛头寨那一帮乌合之众群龙无首，必定土崩瓦解，可以去了老爷的心腹大患。到时候，你赵老弟就是首功一件！”
周曦隔着老远躲在一棵乌桕树的后面，罗孝光和那个姓赵的捕快看不到他，但他却把两个人的对话听得清清楚楚，心里不由暗暗吃惊。
他知道，罗孝光和那个赵捕快口中的牛头寨匪首郭鹰，是本县郭家村人，落草前是该村的总甲。
去年六月，因连日暴雨，梅河水暴涨，冲破了沿岸的堤坝，淹没房屋良田无数，梅源县数万靠河而居的百姓颗粒无收、家破人亡。
灾情发生后，知县刘文举救灾不力，还勾结宝清知府和户部赈灾官员，贪污朝廷拨下来的救灾钱粮，引起了公愤。
郭鹰率领郭家村的灾民去县衙索要救灾钱粮，反倒被刘文举以“聚众闹事”为名打了五十大板，又在县衙门口枷号三天，被折磨得奄奄一息。
回到村里后，郭鹰将息好创口，率领数百灾民在一个夜晚突袭县衙银库和粮仓，劫得大批银两和粮食后，撤离到县城西北部的牛头寨，凭借当地“一夫当关万夫莫开”的险峻地形，开始劫富济贫、扯旗造反。
因为此次事件是府县官员贪污救灾钱粮引发的，宝清府和梅源县都不敢据实向朝廷奏报，只说是部分灾民闹事，不日即将平息云云。
其时先皇光义帝疾笃，后于腊月初十日驾崩，朝廷无暇关注牛头寨义军之事。宝清知府李佑棠几次调遣卫所官兵围剿牛头寨，都被足智多谋的郭鹰率领义军击退……
周曦此时对刘文举罗孝光等贪官污吏非常痛恨，秉着“敌人的敌人即是朋友”的理念，他决定暗暗跟着罗孝光等人去雷公岩看看，伺机搭救郭鹰。
酉时三刻左右，周曦悄悄尾随罗孝光率领的捕快队伍，来到了雷公岩下面的一块草坪上。
罗孝光等人继续往上攀爬，到达雷公岩下面后，在羊肠小道的东西两边潜伏下来，等候郭鹰自投罗网。
周曦不敢再跟上去，便在草坪上找了一个隐蔽的地方坐下来，静候事态发展。
一刻钟过后，上面的雷公岩下忽然传来激烈的吆喝打斗声，夹杂着“砰砰砰”的兵器撞击声，期间偶尔有人厉声惨呼，还有人高声叱骂……
周曦从草坪上一跃而起，侧耳聆听了一下上面的动静，只听有人欢声叫道：“擒住了！擒住了！赵大哥、韩大哥，你们按住郭匪，休让他跑了，我和四爷去拿脚镣锁链。”
又听一个人叫道：“罗老爹被贼匪砍伤了，小五子你过来，搀扶着老爹。”
“我没事。赵能，你查看一下我们伤亡了几个伙计？另外四个匪徒还有活的吗？”
“老爹，我们二十个弟兄，阵亡三个，五人负伤。除匪首郭鹰外，另外四个匪徒都已毙命！”
“好，兄弟们今天立了大功，老爷一定会重重赏赐！大家把阵亡的兄弟背上，仔细看押好郭匪，我们现在回县衙。”
周曦心里一动，走到草坪下面一坵稻田边，抓了几把污泥涂抹在脸上，遮盖住本来面目。
随后，他摘下头上的方巾、脱下破旧的长衫，甩了甩头，将一头乌发披散下来。霎时间，他就成了一个精赤着上身、披头散发、满脸污泥的乡下流浪汉。
为了保险起见，他又从长衫上撕下一截，将脸蒙住，只在眼睛和鼻子处戳了四个洞。这样一来，就是再熟悉、再亲近的人，也认不出他来了……
把长衫和帽子藏好后，周曦在地上捡了一根木棍权当武器，潜伏在草坪西侧，等着罗孝光等人下山。
很快，罗孝光等十余人就出现在草坪上，其中三个人背着尸体，四个人搀扶着伤者，两个人一前一后牵住锁着郭鹰脖颈的铁链，剩余的人则手持兵器戒备。
周曦仔细观察了一下郭鹰，见他身材长大、高鼻深目、颧骨突出，左脸颊有一道渗血的刀口，几乎露出了骨头，腿部可能也负了伤，加之又上了脚镣，所以走路一瘸一拐的。尽管如此，他脸上仍神色凛然，毫无惧意……
当队伍走近周曦潜伏的地方时，他手持木棍腾地从隐身的岩石后跳出来，瞅准最前面一个手拿铁尺的捕快，一棍子敲过去，正击在他的手腕上，痛得他“哎哟”一声，手里的铁尺掉落下来，周曦顺手把铁尺抢抓在手上。
周曦今天不想开杀戒：毕竟，除了罗孝光之外，其余的捕快跟自己无冤无仇，他们在衙门做公也是讨口饭吃，如果因为救人而将他们杀掉，有违他的本心。因此他一上来就抢铁尺——这种兵器可以点穴、可以把人打晕，但又不至于让受伤害的人断手断脚或者死亡……
将铁尺抢到手后，周曦毫不迟疑，冲入捕快队伍中，用铁尺点、戳、敲、扑，同时拳脚并用，瞬间又撂翻了好几个捕快。
剩余的人见他身手如此之快、出手又狠辣异常，惊得半晌都没反应过来。直到几个同伴倒地惨呼，他们才如梦方醒，呐喊一声，刀枪并举扑向周曦。
周曦不想跟他们缠斗，举起铁尺挡开一把单刀，飞起一脚将举刀的捕快踢得仰头栽倒，然后从他留出来的空隙里冲出包围圈，径直奔到正在指挥围攻他的罗孝光面前，一铁尺将他手里的单刀打落，拉住他的手往自己怀里一拖，用右臂箍住他的脖颈，捡起地上的单刀，将刀尖抵在他的喉咙上，逼着嗓子说：“姓罗的，命令你的手下丢掉兵器，给郭爷解除脚镣锁链！”
罗孝光被他铁钳一般的手臂勒的差点背过气去，喉咙又被冰冷的刀尖抵住，知道自己只要说错一句话，顷刻间就会命丧黄泉，赶紧嘶哑着喉咙喊道：“兄弟们，把兵器丢了！把郭爷放开！”
捕快们迟疑了一下，用恐惧的目光盯视了周曦几眼，想起他刚刚那鬼魅般的身手，估计斗下去也不是他对手，不敢再犹豫，将手里的兵器丢在地上。负责看押郭鹰的两个捕快也把他的脚镣和锁链打开。
周曦用假嗓子问道：“郭爷，你能够动吗？”
郭鹰用感激的目光看着他，点点头说：“能。”
“好，你到他们身上搜几根绳索出来，将他们两个两个绑到一起，谁要是敢反抗，我一刀杀了这姓罗的！”
罗孝光生怕手下的人反抗害自己丢了性命，嘶声喊道：“大家听这位英雄的话，不要反抗。”
周曦说：“你们放心，我今天只救人，不要命。如果我存心取你们性命的话，现在躺在地下的几个人早就死了。”
他这番话既是说给罗孝光听的，也是提醒一下郭鹰，以免他杀人泄愤。
捕快们惮于首领被擒，又害怕周曦的武功，所以最终都不敢动弹，让郭鹰将他们两个一组绑了起来。最后剩下罗孝光，周曦将他绑在一棵树上。
随后，周曦搀扶着郭鹰爬上雷公岩，问道：“郭爷，你腿上的伤是不是很重？我看你的伤口一直在流血，能不能走路？”
郭鹰说：“没事，我可以坚持一下。此去牛头寨只有四五里地了，我咬咬牙应该可以自己走过去。”
说到这里，他定睛看着周曦被布衫蒙住的脸，问道：“敢问恩公尊姓大名？仙乡何处？我们以前可曾相识？”
周曦笑道：“郭爷，在下久闻你的大名，但一直缘悭一面。刚刚之所以出手搭救您，一是在下听闻过郭爷为民请命、万死不辞的义举，心生敬佩，二是痛恨县衙那些为虎作伥、欺压良善的狗腿子，想出手教训他们一下。至于我的姓名，郭爷就不必问了。些须微劳，不足挂齿。”
周曦虽然出手搭救了郭鹰，但考虑到对方毕竟是啸聚山林的义军首领，自己现在也不想与官府为敌，所以不想与牛头山的人有什么直接牵连。
郭鹰知道他心有顾忌，不好再追问，转头往下面的草坪上望了一眼，脸上流露出一丝担忧的表情，但这表情转瞬即逝，对周曦抱抱拳说：“恩公既然不愿告知姓名，再生之德郭鹰只能来世再报。衙门鹰犬嗅觉灵敏、耳目众多，恩公虽然掩盖了真面目，难免百密一疏露出破绽，万一被做公的识破，为祸匪浅，请恩公千万小心！”
说着，便从衣袖里面掏出一个金灿灿的物件递给周曦，说：“这赤金飞鹰是我的身份标识，见金鹰如见我本人。恩公日后万一有难处，可以持此飞鹰去牛头寨找我，但有差遣，万死不辞！”
周曦见那金鹰精雕细镂、栩栩如生，肚腹上还刻着一个“郭”字，确实是一个难得一见的精致物件，便接过金鹰，笑道：“金鹰在手，畅通无阻。哪天在下烦闷了，倒可以持此鹰去牛头寨探幽访胜一番，到时候免不了要叨扰郭爷啊，哈哈哈！”
郭鹰见他很爽快地接过了金鹰，还说想去牛头寨游玩，心下大喜，忙说：“恩公如有雅兴去牛头寨盘桓几日，郭某荣幸之至，必扫榻除尘恭迎大驾！”
周曦担心郭鹰腿部伤势，也怕罗孝光等人挣脱绑缚后再去追赶他，便决定好人做到底，对郭鹰说：“郭爷，古话说‘杀人须见血，救人续救彻’，在下还是背你回牛头寨吧！”
郭鹰其实很想让周曦护送他回牛头寨，只是不好意思开口，现在听他主动提出背他回去，不由喜出望外，也不假惺惺推辞，说：“那就有劳恩公！”
周曦弯下腰让郭鹰爬到背上，沿着一条羊肠小道往牛头寨飞奔，半个时辰不到就赶到了牛头寨对面的茅湾渡口。
茅湾渡口是通往牛头寨的唯一通道，奔流不息的梅江在这里形成了一个水面宽阔的洄水湾，呈半圆形缠绕着牛头山。放眼望去，对岸的牛头山巍峨险峻、雄奇壮美，靠水的这一面危崖高耸、惊涛拍岸。
外人如果要进入牛头山，只能从茅湾渡口乘船渡河，到达对岸一个小小的码头口子，再从那个口子进山，其他地方都是百丈悬崖，根本无法攀援……
周曦背着郭鹰刚到渡口，附近的草丛里忽然钻出四个手持大刀长矛的汉子，其中一个低声喝问：“来者何人？”
郭鹰在周曦背上厉声喝道：“吴良，你眼瞎吗？连我都认不出了？”
四人大惊，赶紧丢掉武器跪到地上。
巡山小头目吴良一边磕头一边战兢兢地说：“小人有眼无珠，没认出寨主，请寨主赎罪！”
郭鹰“哼”了一声，问道：“二当家的下山没有？他没安排你们去雷公岩接应我吗？”
“二当家的一直在寨子里没下来，也没有人传话让我们去接应您。”
郭鹰脸上露出一丝诧异的神色，但没有再说什么，从周曦背上下来，紧紧抓住他的手，眼眶渐渐红了，用略带哽咽的声音说：“恩公，大恩不言谢，我们就此别过，后会有期！”
周曦与郭鹰分别后，在附近找了一条小溪，洗净脸上的污泥，趁着夜色从另外一条小道回到自家草房，悄无声息地从披子后窗爬进去，绾好头发，穿好衣服，这才去正屋向母亲告平安。
周氏见他换穿了一件玄色长衫，头上的方巾也不见了，有点惊慌地问：“曦儿，你真被革除功名了？你原来的冠服呢？”
周曦微微一笑说：“娘，你不要担心。刘知县确实想革除我的功名，但需要申报到湖广学政衙门批准。我的恩师王桂轩大人现任国子监司业，一直对我关爱有加。明天我就寄封书信给王老师，请他给湖广学道打个招呼，或许可以保住功名！”
周氏叹口气说：“谈何容易！你寄书信到京师，至少得要一个月时间。就算王司业有心帮你，也只能寄信给湖广学道为你求情，前后需要两个月时间。刘知县现在急于革除你的功名，肯定会加急将文书送到省城去。从梅源到省城武昌府一千多里路，如果文书以四百里加急往学政衙门送，来回最多七八天。你的求援信还没到京城，功名已经被革除了，还有什么用？”
说到这里，她从床头拿出一张素笺、一缕青丝，递给周曦，低声说：“傍晚时分，陈家三小姐托梅香悄悄送了这两样东西来，你不在，娘就给你代收了。你看看吧！”
周曦有点惊讶地接过纸笺和发丝，先看纸笺上的内容：
“书云：‘忠臣不事二主，烈女不事二夫’。妾虽鲁钝，初晓大义。前蒙父亲大人做主，与相公缔结百年之约，妾心甚喜，自谓终身有托；讵闻父亲悔婚，寸心如割。恐相公误会妾身，故寄尺素以明妾志：此心已属相公，终不改节再适。如父母相逼，唯有一死而已！临书涕泣，不知所云，惟愿相公体之察之！”
那一缕青丝应该是刚剪下就送过来了，闻起来还有一股淡淡的幽香。
“曦儿，娘在陈家帮佣多年，也教过三小姐做女红活计，素知其貌美如花、贤惠通达，未曾想到她还如此有节操、有志气，委实令人感佩！其父亲兄弟言行固然可憎，但你万不可负了三小姐这番情义！”
周曦心里也是感慨万千，点点头说：“娘，孩儿心中自有主张，不会做无情无义之人。”
周氏“嗯”了一声，皱皱眉头说：“下午徐家集的夏总甲传信过来，说你即将被革除功名，没有资格教书，是以那边的学馆已经另外聘请了一位秀才做塾师，明天你就不必去了。我们娘俩如今失去了来源，今后的日子肯怕更加难熬了。”
周曦安慰她说：“娘，天无绝人之路，您不必太忧心，孩儿会想办法的。实在无法可想，孩儿还可以卖苦力养活您。”
接下来的几天，周曦真的去了附近的集市，想找份苦力活赚点养家银子。但那些雇工的人家都知道他是秀才，而且得罪过陈老太爷，所以都不敢雇他，令他郁闷不已……
这天下午，周曦正在陈家铺集镇上闲逛，想再去找几个需要雇工的人家毛遂自荐，忽见一座茶楼门口聚集了一堆人，个个神色惊惶，正七嘴八舌地议论什么，便快步走过去，站在人丛外侧耳聆听。
“梁麻子，你是陈府梁大总管的本家侄儿，又在陈府当差，消息应该准确一些，说说看，陈家三小姐是怎么被掳走的？牛头寨的强人既然到了陈家铺，为何不顺势攻打陈家大院劫掠钱粮，却单单把三小姐掳走了？”
周曦听说陈家三小姐被牛头寨的强人掳走了，不由大吃一惊，赶紧扒开几个挡在身前的人，挤到最前面想听个明白。
那个被称为“梁麻子”的人答道：“三小姐是今日辰时三刻左右在观音庵拜佛时被劫的，掳走她的是牛头寨坐第二把交椅的匪首吴吉昌。当时跟着三小姐去观音庵礼佛的有四个家丁、一个丫鬟，吴吉昌带着十几个匪徒突然包围庵堂，把家丁全部杀掉，用一只布袋掳走了三小姐，但饶了那个丫鬟一命。临走前，吴吉昌给了丫鬟一个五十两的银元宝，让她转交给陈老太爷，说是给陈家的聘礼，他和三小姐两日后就要成亲。唉，眼看三小姐这朵鲜花就要被一个强盗头子糟蹋了，陈家却无计可施，实在可惜啊！”
说到这里，梁麻子不住地摇头叹气。
旁边一人补充说：“我的妹夫也在陈府厨房当差，刚才他到集市上买菜，正好遇到我，聊起了三小姐被掳之事，说是正午时分，有人从陈家大院院墙外用弓箭射了一封书信进来。书信里面说，后天就是黄道吉日，牛头寨二当家的准备与陈三小姐洞房花烛，要陈府准备黄金一千两、白银两千两、彩缎一百匹、稻米一百担作为陪嫁，限于明日酉时将彩礼送到牛头寨。如若不然，二当家的与三小姐成亲后，牛头寨的好汉们会择日攻打陈家大院，到时候休怪二当家的不讲亲戚情面……”
周曦听到这里，再也无心继续听他们闲扯，撒开脚丫子就往家里跑。
刚一进家门，正在纳鞋底的周氏忙问：“曦儿，三小姐被牛头寨的强人掳走了，你晓得了吗？”
“我听说了。娘，我现在必须赶快到牛头寨去救三小姐，再迟一点的话，我担心她被那个什么二当家的污辱，以她的节烈，只怕会寻短见。”
周氏大吃一惊，瞪大眼看着他，用不可思议的语气问：“你要去牛头寨救三小姐？曦儿，你莫不是情急之下昏了头吧！那是一个强盗窝，你一个文弱书生贸然闯进去，那些匪徒还不把你生吞活剥了？这事不是你能够管得上的，让陈家去想办法吧！”
周曦此时心急如焚，恨不得飞到牛头寨去，但又担心母亲忧急，只好含含糊糊地说:“娘，你放心，我跟牛头寨的大头领相熟，不会有危险的。您安心在家里等着，无需牵挂！”
随后，他来到自己住的房间里，从木板墙的缝隙中掏出郭鹰给他的赤金飞鹰，藏在长衫的衣袖口袋里，飞一般往陈家大院奔去……
此时，陈家大院内已经乱成了一锅粥。女眷们聚在东院正房内哀哀哭泣，丫鬟仆役像没头苍蝇到处乱窜，从县衙赶过来的捕快、衙役、丁壮在东西两院穿梭来往，不住地吆喝示警。
陈致和满脸惶急地坐在客厅一张太师椅上，问刚刚从县衙赶过来的罗孝光：“罗贤侄，县里已经向宝清卫所申请调兵了吗？如果卫所出兵的话，大概多久可以赶到这里？”
罗孝光有点为难地说：“老爷，自郭鹰倡乱以来，宝清卫所王指挥使已经三次发兵围剿牛头寨匪徒，但每次均损兵折将无功而返。据小侄所知，宝清府尹李大人、县宰刘大人、卫所王指挥使都有招安郭鹰一伙的想法，如今采取的是怀柔隐忍的对策，不会轻易发兵进剿牛头寨。如果因为三小姐被绑架就请求卫所发兵，恐怕难以如愿。”
陈致和急得脸色煞白，嘴里喃喃道：“这可如何是好？这可如何是好？如果卫所不发兵救我女儿，两日后她就会被那个强盗头子强娶为妻，即使以后剿灭或者招安了那伙强盗，但我女儿的清白已经被玷污了，陈家的脸面也丢尽了，我们一家子还怎么在此地立足？”
罗孝光沉吟片刻，说：“小可倒有个主意，只是不知老爷和两位世兄还有大姑爷愿不愿意按我说的做。”
陈致和的大女婿苏光灿忙说：“罗大人有何高见？快请指教。只要能救出三妹，保住陈家的清白名声，再难的事我们也能办。”
陈致和的大儿子陈立中、小儿子陈立华也都催促罗孝光快说。
“以小可之见，牛头寨匪徒绑架三小姐，无非就是想向陈家勒索钱粮。中午你们接到的那份索要嫁妆彩礼的书信，应该就是他们开出的价码。故此，我觉得陈家可以安排一个可靠的人，今天晚上或明天一大早赶去牛头寨，以探视三小姐为名闯进匪巢，直接与他们当家的商谈，搞清楚他们的要价。如果不是特别过份，可以用钱粮将三小姐赎出来。如此，陈家虽然会损失一大笔钱粮，但可以保住三小姐和陈府的清白。”
陈致和仰头考虑了片刻，点点头说：“罗贤侄言之有理。两害相权取其轻，为了我女儿和陈家的清白名声，只能破财免灾了。立中、立华、光灿，你们三个谁愿意去牛头寨走一遭？”
陈立中、陈立华和苏光灿听老太爷直接点名，都吓了一大跳，谁也不敢吭声——毕竟，独闯匪巢可是脑袋吊在裤腰带上的事情，牛头寨的强人都是杀人不眨眼的魔头，一旦说错一句话，或者小不如他们的意，很可能就会当场丧命……
陈致和见儿子和女婿都把目光移过去，脸上都流露出惶恐害怕的表情，不由又气又急，跺脚骂道：“贪生怕死的孽畜！你们好歹也读过几天圣贤书，怎么如此没胆气没骨气？难道要老朽亲自去牛头寨救你妹子？”
恰在此时，一个小厮跑过来禀报：“老爷，村东头的周相公求见，说有要事相商。”
陈致和正在气头上，怒喝道：“那小畜生来见我干什么？想来看陈府的笑话吗？吩咐门上的，将他一顿乱棍打出去！”
小厮迟疑了一下，说：“老爷，周相公还有话，他说要独自一人去牛头寨搭救三小姐，临行前想来讨老爷一句话！”
“什么？他说要去牛头寨救三小姐？”
陈致和惊喜得从太师椅上一蹦而起，连声吩咐：“快请周相公进来！快请！”
在一个小厮的引领下，周曦施施然走进客厅，冲陈致和抱拳作揖，朗声说：“岳父大人在上，小婿这厢有礼了！”
罗孝光见他正眼都不瞧自己一下，知道他心怀怨恨，忍不住出言讥讽道：“周生，你这是哪里学来的礼仪？圣贤书都读到狗肚里去了吗？你既然口称岳丈，怎不跪下磕拜？”
周曦斜眼睨视着他，冷冷地说：“你是什么货色？这里是陈府，主人都没说我失礼，轮得到你来吹毛求疵？”
陈致和好不容易盼来一个主动愿意去牛头寨的人，生怕罗孝光得罪了他，忙三步并作两步抢过来，紧紧拉住周曦的手，激动地说：“贤婿，你甘冒风险愿去牛头寨搭救小女，足见你对她的情义。悔婚之事是老朽一时糊涂昏聩，只要你将小女清清白白救出来，老朽立马做主给你们完婚！”
陈致和老奸巨猾，刚刚周曦一进来自称“小婿”，马上猜出他临行前来见自己，就是想要自己亲口许婚。当此情势，与其女儿被强盗头子强娶，倒不如嫁给这个穷酸书生，这样至少不会让整个陈氏家族蒙羞——当然，许婚的前提条件是他必须把女儿救出来……
陈立中兄弟以及苏光灿本来都捏着一把汗，生怕父亲逼着他们去牛头寨，没想到周曦却主动来挑这副千斤重担了，都大大地松了一口气，生怕他反悔，忙顺着陈致和的话头说：“妹夫，只要你把三妹妹救出来，我们都给你做主，替你和三妹妹办一场热热闹闹、风风光光的婚礼。”
“好，君子一言驷马难追，我现在就去牛头寨，望老爷和舅爷、姑爷不要自食其言！”
周曦心里其实比陈府的人还要急，所以出了陈府后便沿着通往牛头寨的山道一路狂奔，只用半个时辰就赶到了茅湾渡口。
刚在渡口站定，冷不防一张渔网从头顶兜头罩下来。周曦猝不及防，被那张特制的渔网紧紧缠住，越挣扎渔网勒得越紧，只好束手就擒。
当周曦停止挣扎后，从渡口两边的茅草丛里跳出四个腰悬弓箭、手持刀剑的黑衣人，默不作声地将他团团围住。
周曦生怕这几个家伙不问青红皂白就把自己砍掉，那就冤大了，忙高声喊道：“四位好汉，小生是陈家铺的周秀才，此番前来，是奉陈致和老爷之命，赴牛头寨商谈吴头领与陈家三小姐成亲事宜，绝无歹意！”
黑衣人互相对望一眼，一个稍矮一点的对为首的那个人说：“吴大哥，刚刚你也瞧见了：此人从山道上飞奔而来，身手矫捷、快如奔鹿，显然是有功夫在身的练家子，不像个文弱书生。依小弟判断，此人应是官府探子，意欲窥探我牛头寨布防情况。”
周曦本想申明自己怀里有郭鹰赠送的金鹰，但转念一想，牛头寨义军队伍鱼龙混杂，里面说不定就有官府的探子或者卧底，不到万不得已，绝对不能暴露自己与郭鹰的关系。
于是，他再次申辩道：“好汉，小生绝不是官府探子，确实是为陈家三小姐之事而来。”
被称为“吴大哥”的黑衣人沉吟片刻，挥挥手说：“李冬王异，你们两人把此人押到寨子里去，交给二当家的，请他审明发落。”
随后，他取下腰上悬着的一张鹊画弓，搭上一支响箭，对准对岸的芦苇丛射了一箭。
没多时，只见对岸芦苇泊里，两个小喽罗摇着一支快船过来，径到渡口停下。
李冬王异和船上下来的两个小喽啰一起动手，把被渔网捆缚得像个大粽子的周曦抬到船上。驾船的小喽啰划开桨橹，小船飞快地驶向对岸的青石码头。
下船后，李冬从码头旁边的哨屋里找出一根绳索、一根长长的竹扦，将绳索套在渔网上，竹扦从绳索中穿过。然后，他跟王异一人一头，抬着周曦往半山腰的主寨走。
此时残阳落尽、暮色昏蒙，周曦在渔网中睁大眼往四周张望，影影绰绰地看到沿途经过了几座雄伟的关隘，每座关前都摆着刀枪剑戟、弓弩戈矛，四边都是擂木炮石。
进入主寨的石门后，周曦发现这是半山腰的一块宽敞的平地，依山建了很多木头房子。平地中央耸立着一座轩敞的二层楼房，也是木头搭建，从最外面的主院落进去，里面还有好几进小院落，估计这栋大楼就是义军首领聚会、议事和居住的地方。
从牛头寨的地形、关隘等方面看，周曦觉得这里跟《水浒传》描写的水泊梁山简直一模一样……
李冬王异抬着周曦穿过“聚义厅”，进入后面的小院落，将周曦放在满是青苔的地上。
李冬跑到院落左边的一个房间门口，低声问门口一个小喽啰：“兄弟，二当家的在不在？”
“不在。你如果有急事禀报二当家的，可以去后面的荷花厅找他。不过，他现在正在为陈家三小姐举办压惊酒宴，很多头领都聚在那里喝酒庆贺，若不是特别紧急的军情大事，你最好不要去扰了他老人家的酒兴。”
恰在此时，后院忽然传来一阵喧哗惊呼声。很快，几个小喽啰搀扶着一个满脸鲜血的中年汉子奔进小院落，一个小喽啰连声叫唤：“快传郎中进来给二当家的治伤！快传！”
负伤的中年汉子暴跳如雷地吩咐一个小喽啰：“去后院传我命令：把陈家那个小贱货关进水牢，没有我的手令，谁也不许放她出来！”
待那个小喽啰得令离开后，中年汉子擦一把额头上的血水，想了想，又对一个小喽啰说：“你马上去找一下金喜媳妇，带她去水牢那边劝劝那个小贱货，就说只要她回心转意应允与我成婚，我就饶恕她用酒杯砸伤我的罪过，并立马将她从水牢里放出来。如若不允，她就会在水牢里待到后日，仍要与我拜堂成亲。”
周曦猜测这个负伤的汉子就是牛头寨的二当家吴吉昌，从他后面那个命令可以推断出：陈清芙非但没有屈服于吴吉昌，反倒在为她“压惊”的酒宴上，伺机用一只酒杯砸破了他的额头。
由此看来，这个陈家三小姐确实是一个值得敬重和珍惜的节烈女子，自己这次独闯牛头寨来搭救她，是一个无比正确的决定……
李冬见吴吉昌准备进房疗伤，忙跪下禀道：“启禀副寨主：半个时辰前，巡山小队在茅湾渡口擒获一可疑男子，此人自称陈家铺秀才周某，奉陈府老太爷之命来寨，商谈副寨主与陈家三小姐成亲事宜。小的们见他身手不凡、形迹可疑，以渔网将其捕获。吴良队长不敢擅自处置，吩咐小的们将此人押到主寨，请副寨主审明发落。”
吴吉昌脸上的伤口血流不止、疼痛难忍，一肚子邪火无处发泄，且又喝多了酒，听说周曦是陈府派过来的，犹如火上浇油，快步走到周曦身边，抬腿就在他身上一顿乱踹乱踢，边踢边骂：“入你娘的，陈府的人个个都是贱骨头，敬酒不吃吃罚酒，老子见了就有气，谁耐烦跟你商谈？今日权且饶你一条狗命，回去告诉陈家老狗：明日酉时前，如果不将陪嫁的金银彩缎和稻米送到寨子里来，老子就发兵攻打陈家大院，将陈家一门老幼斩尽杀绝！”
周曦从小到大从来没被人如此殴打和污辱过，内心愤怒至极，却苦于身子被渔网缚住，无法反抗，只好咬牙忍住，一声不吭。
吴吉昌踹踢了周曦一阵后，感到有点疲累了，恰好看到小喽啰带着一个郎中匆匆走进了院子，便命令李冬：“将这小子捆在马厩里关一夜，明日拂晓押他到茅湾渡口，让他回去给陈老狗送口信！”
周曦本来是想跟吴吉昌说明自己认识郭鹰的，但见他凶蛮霸道、匪气十足，不想跟他服软放低，所以话到嘴边又咽了回去。
李冬和王异按照吴吉昌的命令，将周曦抬进一个蚊蝇飞舞、臭气熏天的马厩里，两个人商量好轮流看守上下半夜后，王异先离开马厩去休息。
周曦见马厩里并无别人，便对李冬说：“这位大哥，我怀里有一个物件，是赤金打造的，值得几十两银子。我想用这物件跟你换一碗水喝，行吗？”
李冬用狐疑的目光看了他一眼，终究抵不住几十两银子的诱惑，举着火把走过来，蹲下身子问：“金器在哪里？”
“就在我的衣袖袋子里，你把渔网稍微松弛一下，我把衣袖伸出来你就可以拿到了。”
李冬想了一下，把火把放到地上，右手持刀架在周曦脖子上，左手将渔网口子上的机关打开，低声喝令道：“把衣袖伸出来，别耍花招，不然我一刀切下你的头。”
周曦将左手衣袖伸出来，李冬在袖子里掏摸了一阵，果然摸出一个金光灿灿的物件，心下大喜，赶紧将物件凑近火把，定睛一瞧，见是一只栩栩如生、振翅欲飞的金鹰，金鹰的肚腹上还刻着一个“郭”字，不由脸色大变，失声叫道：“这……这是我们大当家的飞鹰令啊，你从哪里得来的？”
周曦看到李冬惊诧的模样，这才相信郭鹰说“见金鹰如见我本人”那句话并非虚言，便说：“你既然认识这飞鹰令，怎么还不放我出来？”
李冬又仔细看了看那只飞鹰，用怀疑的语气问：“你既然持有大当家飞鹰令，为何不早说？早说的话，我等都会以礼相待，恭迎你进寨，你又何必自讨苦吃？”
周曦不想让他知道事情的原委，便说：“大哥，你既然怀疑这飞鹰令的来历，何不将此鹰拿去给郭寨主瞧一瞧？这金鹰是真是假，他心里自然清楚。”
李冬见他说得很笃定，倒也不敢再得罪他，便说：“既如此，我持此鹰去禀告一下大当家的，你且忍耐一下。”
随后，他叫来王异，将事情原委告诉了他，让他看守一下周曦，然后便手持金鹰飞快地往后院跑去。
一刻钟不到，后院忽然响起了迎宾的鼓乐声。跟着，一大群人打着灯笼火把，簇拥着郭鹰朝马厩疾步走来。
当看到被渔网紧紧缚住的周曦后，郭鹰高高举起手里的金鹰，用激动得有点颤抖的语气问：“这位兄弟，敢问你身上这金鹰是从何而来？”
原来，前几日周曦搭救郭鹰时一直蒙着脸，而且衣衫不整，也没有告诉郭鹰姓名，所以他才有此一问。
周曦苦笑道：“郭爷，在下曾说过有朝一日会持金鹰来牛头寨一游，您也答应说会扫榻相迎的，谁知您的部下却将我捆到这臭烘烘的马厩里喂蚊子了，这待客之道未免也太轻慢了点吧！”
郭鹰一听他的声音，再无怀疑，转身飞起一脚踢在李冬身上，怒喝道：“瞎了眼的混账东西！这位爷台持有我的飞鹰令，你为何仍不给他松绑？来人，将这有眼无珠的奴才拖下去，重打五十军棍!”
郭鹰驭下甚严，打军棍时用的都是镶铁皮的大板子，体质稍差一点的士兵，挨三十军棍便会晕死，五十军棍就是直接要人命了。
李冬听郭鹰下令要打自己五十军棍，吓得心胆俱裂，慌忙跪下，磕头如捣蒜地哀求道：“大当家的饶命！小人下次再也不敢了！”
周曦见李冬吓得涕泗横流、浑身发抖，估计这五十军棍可能会要了他的命，心下恻然不忍，忙替他求情道：“郭爷，这位大哥起先并不知道我身上有飞鹰令，以为我是官府探子，是以将我擒获。所谓‘不知者不为罪’，您就饶过他这一回吧！”
郭鹰见周曦求情，便对两个准备将李冬拖下去施刑的士兵挥挥手，示意他们退下，瞪了李冬一眼，喝道：“这位爷台宽宏大量不计较你，还不快将渔网松开？”
李冬慌忙爬起来，与王异一起将渔网口子上的机关打开，手忙脚乱地将渔网从周曦身上扯下，扶着他站起来。
郭鹰上去攀住周曦的肩膀，借着火光仔细打量了他一番，叹道：“兄弟，你果然如我想象中的一样，是一位英俊潇洒、正气凛然的豪杰义士。郭某能结识你这样一位英才俊杰，实乃平生之幸！”
郭鹰知道周曦不想让别人知晓他搭救自己之事，故此当着下属的面，他只称呼周曦为“兄弟”，没有再叫他“恩公”。
周曦见郭鹰的话发自至诚，便向他抱抱拳说：“郭爷谬夸了！在下姓周，名曦，字子文，乃陈家铺一生员，郭爷称呼在下为周生即可。”
郭鹰听说他是陈家铺的一位秀才，不由暗暗纳闷：这陈家铺与郭家村相距不过二十余里路，自己怎么从来没听说过这位侠肝义胆、文武双全的秀才相公的名字？
不过，这话他不好跟周曦直接说，便拉住他的手说：“愚兄进入牛头寨前，一直僻居荒村，孤陋寡闻，不曾想陈家铺出了贤弟这样一位义薄云天、能文能武的大才，实乃梅源一县之福。走，我们去聚义厅，愚兄陪贤弟好好喝几杯！”
周曦知道陈清芙此刻正在水牢里受苦，忙说：“郭爷，且不忙喝酒。实不相瞒，小弟此次造访贵寨，是想搭救我的未婚妻——”
郭鹰大吃一惊，失声叫道：“什么？贤弟的未婚妻在我们寨子里？怎么回事？”
“此事说来话长。小弟未婚妻即陈家铺乡绅陈致和老先生的三女儿，闺名清芙。今日辰时三刻左右，三小姐去附近的观音庵礼佛，不曾想被贵寨二当家的撞见，将其掳到了寨子里，响午时分又传信给陈家，声言后日就要与三小姐成亲，并勒令陈家在明日酉时三刻前，将黄金一千两、白银两千两、彩缎一百匹、粮谷一百担送到牛头寨，作为三小姐的陪嫁。小弟得知此事后，心急如焚，是以夤夜赶到贵寨，想请郭爷做主释放陈家三小姐。”
郭鹰紧皱眉头听他说完，脸上渐渐露出了气恼的深色，对周曦说：“贤弟，此事愚兄略有耳闻，但因为终日忙于处理敝寨事务，尚未来得及过问。既然吴头领掳掠来的女子是贤弟的未婚妻，此事好办，愚兄现在就带你去见她，吴头领那里愚兄去说与他听就是。”
随后，他转头问一个小喽啰：“陈家三小姐被关在哪里？”
小喽啰畏畏怯怯地答道：“在水牢里。”
郭鹰大怒，铁青着脸骂道：“入你娘的，搞么子鬼名堂！水牢是关押官府鹰犬和作奸犯科军士的，怎么把陈家三小姐也关进去了？吴老二如此胡来，这山寨迟早毁在他手里！”
随后，他气愤愤地带着周曦径往后院走去。
水牢在第四进院落后面的一座小山坡底部，是一个很深的水池，几个铁笼子悬吊在水池里，犯人关进铁笼后，水会淹到脖颈部位，为了不至于窒息，犯人只能尽量仰起脖子，当真是苦不堪言。
陈清芙身材娇弱，看押她的士兵害怕她会窒息而亡，不好向吴吉昌交差，所以把铁笼子升高了一点，让池水只淹到她的肩膀部位。
饶是如此，她仍感到胸口像被一块巨石压住，胸闷气短、呼吸不畅。不过，她心里早已抱了必死的念头，所以对这点苦楚并不以为意，心里只是略微有点遗憾：临死前肯定不能跟周相公见面了，也不知道将来他会不会知道自己为他拼死守节的事情？
当想起未婚夫时，陈清芙心里不由既酸楚又甜蜜。
上次周曦去陈家定亲，陈清芙奉父命与他见了一面，交谈了几句，还送了一支玉钗给他做定情信物。与周曦一样，陈清芙也对这个外表俊朗、温文尔雅、谈吐不俗的秀才相公一见钟情，觉得他就是自己最理想的夫君人选，所以芳心窃喜，从内心里感激父亲给自己找了一个如意郎君。
当然，她对这桩亲事满意，其实还有另一个因素，就是她未来的公婆周氏。
周氏在陈府帮佣多年，主要的活计就是缝衣服、做鞋子、描红刺绣。陈清芙自十岁开始，就学做女红活，因为周氏的女红活做得特别好，所以也时不时会教教陈家的小姐丫鬟们，从这个意义上来说，周氏其实还是陈清芙的女红“老师”。
令陈清芙惊诧的是：周氏不仅女红活计做得好，还精通诗书，偶尔还会在刺绣时，自题一首诗绣到荷包或者香囊上面。这些诗写得清新隽永，颇显功力，显然非一朝一夕之功。
后来，她又听丫鬟说，周氏的儿子自小没上过私塾，但却在十六岁那年进了学，而且是那一年童子试的案首。而他的业师，就是周氏。
由此，陈清芙判断：周氏绝对不是一个普通的帮佣女子，而是出自书香门第，年轻时跟自己一样，是一名大家闺秀。只是不知道她后来遭受了什么变故，被迫带着儿子逃离家乡，流落到陈家铺安身立命。
基于这个判断，陈清芙对周氏非常敬重和亲近，觉得自己如果有这样一位和善仁厚、知书识礼的婆婆，又有周曦那样一个倜傥英俊、满腹诗书的夫君，这辈子就无复他求了。
谁知世事难料，就在她满怀憧憬日后的幸福生活时，变故接连而至：先是父亲悔婚，紧接着自己又被强盗头子掳掠到了牛头寨。当此情势，自己唯有一死方能保全名节……
当周曦和郭鹰来到水牢时，她以为又是那个姓吴的匪首安排人过来劝说她了，便干脆把眼睛闭起，紧抿着薄薄的嘴唇，不想再跟那些絮絮叨叨的说客徒费口舌。
但是，就在她闭上眼睛准备以沉默应对来访者时，耳边却突然响起了一个有点熟悉的声音：“娘子，我是你的夫君周曦，是来接你回家的。我来迟了一点，令你受苦了，请娘子恕罪！”
周曦知道古代男女双方一旦定亲了，就可以互称对方为“夫君”、“娘子”，而且他此刻也需要让郭鹰等人知道自己与陈清芙的真实关系，所以便直接称呼她为“娘子”……
陈清芙万万没料到周曦竟然会闯到牛头寨来救自己，有点不相信地睁开眼睛，明亮的灯火下，赫然看到自己的夫君真的就站在铁笼外面，正用关切的、歉疚的目光看着自己，心里不由一阵酸楚、一阵甜蜜，眼眶里的泪水如雨点般滚落下来……
