李楚基知道周氏想单独跟自己说周曦的事情，便令所有随从都在外面等候，他跟随周氏走进正房里面。
周氏请李楚基在一张擦抹得干干净净的藤椅上坐下，从一个竹制茶叶筒里撮出一把自制的茶叶，用一个瓷杯子泡了一杯茶端给李楚基。
李楚基站起身将茶接过来，小小地啜饮了一口，有点焦急地问：“安人，子文究竟所犯何事？”
周氏眼眶一红，说：“大人，此事说来话长，容民妇慢慢禀告。”
随后，她便将当初陈府悔婚、周曦在县衙公堂上得罪刘文举、牛头寨投诚匪徒攀诬周曦与郭鹰私相勾连等经过，详详细细地讲述给李楚基听。
李楚基皱着眉头听完，又侧头思索了片刻，说：“安人，据学生揣测，子文此次被牛头寨匪徒攀咬，不一定是因为得罪了刘知县，其起源也不一定是因为陈府悔婚，或许另有隐情。
“子文的为人和品性，学生最清楚，断不会有谋反的意图与情事。请安人放心，学生忝为湖广巡按，本职即是辩枉纠奸、为民做主，今日既然知晓了此事，断不会让子文久受冤屈的。”
说到这里，他停顿了一下，有点疑惑地问：“安人，据学生所知，令郎与陈府三小姐两情相悦、感情甚笃，为何又有悔婚之事？”
周氏苦笑道：“大人有所不知，民妇儿媳是个好儿媳，然其家人却是嫌贫爱富、反复无常之小人。前日为了悔婚之事，我儿还遭到陈府家人一顿毒打，险些送命。所幸他福大命大，受了重伤后不久竟然自愈了，民妇至今不明其理。”
李楚基听说陈府为了悔婚竟然将周曦殴至重伤，浓眉一扬，道：“学生奉命巡按湖广之前，即立志要铲除地方豪强恶霸，为民除害。陈氏父子如此豪强凶横，所为恶事应该不止一桩。学生目下按临梅源县，将细细察访陈氏父子恶行，定为令郎主持公道。”
恰在此时，家人王兴在门外高声禀报：“老爷，有本地缙绅递手本拜见您。”
“将手本递进来。”
王兴推门进来，将三个大红帖子递给李楚基，站在原地等他发话。
李楚基挨个看了一下三个手本，第一个没有称呼，就是一个光头名字，上面写着“陈致和”；另外两个帖子上的称呼却都是“世弟”，名字分别是“陈立中”、“陈立华”，心下不由疑惑：“我与陈致和素不相识，又无任何渊源，陈家兄弟这‘世弟’称呼从何而起？”
王兴好像看出了李楚基的疑问，补充说：“老爷，外面那位陈老太爷说，您的房师王忠新大人，乃其同科进士，故此他两位公子的帖子上写的是‘世弟’称呼。因怕老爷不明此节，特意让小人向老爷禀明原委。”
原来，王忠新宦海沉浮多年，至今还是一个正七品的礼科给事中，颇不得志。他虽然是李楚基的房师，但平时李楚基去拜会他，从不跟他说起官场之事，也从不提起他的那些同年进士。
更何况，陈致和已致仕多年，虽然与王忠新偶有书信往来，但两个人的关系其实早已淡漠，所以王忠新就更不会向李楚基提及他了……
李楚基本来是一个极讲究礼仪的古朴君子，尤其敬重自己几位恩师。今日若是王老师另外的同年来拜，他即使不相识，亦会会倒屐相迎。
但对于陈致和，他心里却有了成见，雅不愿与此等欺压良善的劣绅相交，便将三个帖子递还给王兴，摆摆手说：“你将帖子退还给外面三人，就说今日不方便见他们，如有事可去察院衙门找我。”
王兴答应一声，拿起帖子来到外面，对正在等候的陈氏父子说：“三位老爷，我家老爷正在会见贵客，不便请见。三位的尊贴奉还，请回吧！”
陈致和本来还抱着侥幸的心理，希望李楚基看在王忠新的面子上，会接见他们父子三人一下，没想到他却原帖奉还，根本没有回旋的余地，满腔的热望都被兜头一盆凉水浇灭，只好黯然接过拜帖，转过身子怏怏地回到陈府去了。
就在陈氏父子离开没多久，村子南边忽然传来鸣锣开道的声音。
王兴转头往那边一看，只见从村口的官道上闪出一支队伍，两个衙役在前面鸣锣开道，后面是“肃静”、“回避”两块对牌，对牌后是一把黄伞和着红黑两色衣服的皂隶，数个快手和民壮护卫着一顶四人抬官轿，轿前的遮阳伞上贴着五个大字：“梅源县正堂”。
官轿在通往周曦家草房的岔道口停下来。一个长随往草房这边张望了一下，找书苑 ｗww.zhａosｈｕyｕan.coｍ 脸上露出惊讶的表情，走到轿前，跟里面的刘文举低低地说了几句什么。
片刻之后，刘文举从轿子里走出来，同样用惊讶的目光看着周曦家的草房，显然不明白李御史的官轿怎么不在陈家大院，却抬到了这么一座破草房前面……
就在这时，陈立中小跑着来到刘文举面前，向他抱拳作揖，两个人叙了几句家常话。
刘文举指了指周曦家的草房，有点疑惑地问：“立中，那是谁家的宝宅？李御史的轿马为何驻在那里？”
陈立中苦笑道：“大人，那茅草房就是周曦的家。李御史今日迂道来陈家铺，就是专程来拜访周曦母子的。”
“什么？李御史是专程来拜访周曦母子的？这……这……”
刘文举的眼珠子鼓得比牛卵泡还大，吃惊得下巴都差点掉下来。
紧随在他身边的罗典史也是满脸震惊的表情，呆呆地看着陈立中，心里隐隐感到有点不妙……
呆愣了好一阵后，刘文举才缓过神来，问道：“立中，你可知道李御史为何要来拜访周曦？难道是周氏已经将周曦的案子告到了察院衙门？”
“不是。据晚生探听得知，李御史见到周氏后，不许她行见官的跪拜礼，并亲口说周曦是其结拜兄弟，按辈分来说，他应该称呼周氏一声‘叔母’。由此推断，周曦与李御史早就相识，且交情匪浅。”
刘文举诧异地问：“李御史乃山西大同府人，去年八月始按临湖广，怎会与周曦相识？二人又怎会结拜为兄弟？此事太过古怪，本县百思不得其解。”
