周曦与郭鹰分别后，在附近找了一条小溪，洗净脸上的污泥，趁着夜色从另外一条小道回到自家草房，悄无声息地从披子后窗爬进去，绾好头发，穿好衣服，这才去正屋向母亲告平安。
周氏见他换穿了一件玄色长衫，头上的方巾也不见了，有点惊慌地问：“曦儿，你真被革除功名了？你原来的冠服呢？”
周曦微微一笑说：“娘，你不要担心。刘知县确实想革除我的功名，但需要申报到湖广学政衙门批准。我的恩师王桂轩大人现任国子监司业，一直对我关爱有加。明天我就寄封书信给王老师，请他给湖广学道打个招呼，或许可以保住功名！”
周氏叹口气说：“谈何容易！你寄书信到京师，至少得要一个月时间。就算王司业有心帮你，也只能寄信给湖广学道为你求情，前后需要两个月时间。刘知县现在急于革除你的功名，肯定会加急将文书送到省城去。从梅源到省城武昌府一千多里路，如果文书以四百里加急往学政衙门送，来回最多七八天。你的求援信还没到京城，功名已经被革除了，还有什么用？”
说到这里，她从床头拿出一张素笺、一缕青丝，递给周曦，低声说：“傍晚时分，陈家三小姐托梅香悄悄送了这两样东西来，你不在，娘就给你代收了。你看看吧！”
周曦有点惊讶地接过纸笺和发丝，先看纸笺上的内容：
“书云：‘忠臣不事二主，烈女不事二夫’。妾虽鲁钝，初晓大义。前蒙父亲大人做主，与相公缔结百年之约，妾心甚喜，自谓终身有托；讵闻父亲悔婚，寸心如割。恐相公误会妾身，故寄尺素以明妾志：此心已属相公，终不改节再适。如父母相逼，唯有一死而已！临书涕泣，不知所云，惟愿相公体之察之！”
那一缕青丝应该是刚剪下就送过来了，闻起来还有一股淡淡的幽香。
“曦儿，娘在陈家帮佣多年，也教过三小姐做女红活计，素知其貌美如花、贤惠通达，未曾想到她还如此有节操、有志气，委实令人感佩！其父亲兄弟言行固然可憎，但你万不可负了三小姐这番情义！”
周曦心里也是感慨万千，点点头说：“娘，孩儿心中自有主张，不会做无情无义之人。”
周氏“嗯”了一声，皱皱眉头说：“下午徐家集的夏总甲传信过来，说你即将被革除功名，没有资格教书，是以那边的学馆已经另外聘请了一位秀才做塾师，明天你就不必去了。我们娘俩如今失去了来源，今后的日子肯怕更加难熬了。”
周曦安慰她说：“娘，天无绝人之路，您不必太忧心，孩儿会想办法的。实在无法可想，孩儿还可以卖苦力养活您。”
接下来的几天，周曦真的去了附近的集市，想找份苦力活赚点养家银子。但那些雇工的人家都知道他是秀才，而且得罪过陈老太爷，所以都不敢雇他，令他郁闷不已……
这天下午，周曦正在陈家铺集镇上闲逛，想再去找几个需要雇工的人家毛遂自荐，忽见一座茶楼门口聚集了一堆人，个个神色惊惶，正七嘴八舌地议论什么，便快步走过去，站在人丛外侧耳聆听。
“梁麻子，你是陈府梁大总管的本家侄儿，又在陈府当差，消息应该准确一些，说说看，陈家三小姐是怎么被掳走的？牛头寨的强人既然到了陈家铺，为何不顺势攻打陈家大院劫掠钱粮，却单单把三小姐掳走了？”
周曦听说陈家三小姐被牛头寨的强人掳走了，不由大吃一惊，赶紧扒开几个挡在身前的人，挤到最前面想听个明白。
那个被称为“梁麻子”的人答道：“三小姐是今日辰时三刻左右在观音庵拜佛时被劫的，掳走她的是牛头寨坐第二把交椅的匪首吴吉昌。当时跟着三小姐去观音庵礼佛的有四个家丁、一个丫鬟，吴吉昌带着十几个匪徒突然包围庵堂，把家丁全部杀掉，用一只布袋掳走了三小姐，但饶了那个丫鬟一命。临走前，吴吉昌给了丫鬟一个五十两的银元宝，让她转交给陈老太爷，说是给陈家的聘礼，他和三小姐两日后就要成亲。唉，眼看三小姐这朵鲜花就要被一个强盗头子糟蹋了，陈家却无计可施，实在可惜啊！”
说到这里，梁麻子不住地摇头叹气。
旁边一人补充说：“我的妹夫也在陈府厨房当差，刚才他到集市上买菜，正好遇到我，聊起了三小姐被掳之事，说是正午时分，有人从陈家大院院墙外用弓箭射了一封书信进来。书信里面说，后天就是黄道吉日，牛头寨二当家的准备与陈三小姐洞房花烛，要陈府准备黄金一千两、白银两千两、彩缎一百匹、稻米一百担作为陪嫁，限于明日酉时将彩礼送到牛头寨。如若不然，二当家的与三小姐成亲后，牛头寨的好汉们会择日攻打陈家大院，到时候休怪二当家的不讲亲戚情面……”
周曦听到这里，再也无心继续听他们闲扯，撒开脚丫子就往家里跑。
刚一进家门，正在纳鞋底的周氏忙问：“曦儿，三小姐被牛头寨的强人掳走了，你晓得了吗？”
“我听说了。娘，我现在必须赶快到牛头寨去救三小姐，再迟一点的话，我担心她被那个什么二当家的污辱，以她的节烈，只怕会寻短见。”
周氏大吃一惊，瞪大眼看着他，用不可思议的语气问：“你要去牛头寨救三小姐？曦儿，你莫不是情急之下昏了头吧！那是一个强盗窝，你一个文弱书生贸然闯进去，那些匪徒还不把你生吞活剥了？这事不是你能够管得上的，让陈家去想办法吧！”
周曦此时心急如焚，恨不得飞到牛头寨去，但又担心母亲忧急，只好含含糊糊地说:“娘，你放心，我跟牛头寨的大头领相熟，不会有危险的。您安心在家里等着，无需牵挂！”
随后，他来到自己住的房间里，从木板墙的缝隙中掏出郭鹰给他的赤金飞鹰，藏在长衫的衣袖口袋里，飞一般往陈家大院奔去……
此时，陈家大院内已经乱成了一锅粥。女眷们聚在东院正房内哀哀哭泣，丫鬟仆役像没头苍蝇到处乱窜，从县衙赶过来的捕快、衙役、丁壮在东西两院穿梭来往，不住地吆喝示警。
陈致和满脸惶急地坐在客厅一张太师椅上，问刚刚从县衙赶过来的罗孝光：“罗贤侄，县里已经向宝清卫所申请调兵了吗？如果卫所出兵的话，大概多久可以赶到这里？”
罗孝光有点为难地说：“老爷，自郭鹰倡乱以来，宝清卫所王指挥使已经三次发兵围剿牛头寨匪徒，但每次均损兵折将无功而返。据小侄所知，宝清府尹李大人、县宰刘大人、卫所王指挥使都有招安郭鹰一伙的想法，如今采取的是怀柔隐忍的对策，不会轻易发兵进剿牛头寨。如果因为三小姐被绑架就请求卫所发兵，恐怕难以如愿。”
陈致和急得脸色煞白，嘴里喃喃道：“这可如何是好？这可如何是好？如果卫所不发兵救我女儿，两日后她就会被那个强盗头子强娶为妻，即使以后剿灭或者招安了那伙强盗，但我女儿的清白已经被玷污了，陈家的脸面也丢尽了，我们一家子还怎么在此地立足？”
罗孝光沉吟片刻，说：“小可倒有个主意，只是不知老爷和两位世兄还有大姑爷愿不愿意按我说的做。”
陈致和的大女婿苏光灿忙说：“罗大人有何高见？快请指教。只要能救出三妹，保住陈家的清白名声，再难的事我们也能办。”
陈致和的大儿子陈立中、小儿子陈立华也都催促罗孝光快说。
“以小可之见，牛头寨匪徒绑架三小姐，无非就是想向陈家勒索钱粮。中午你们接到的那份索要嫁妆彩礼的书信，应该就是他们开出的价码。故此，我觉得陈家可以安排一个可靠的人，今天晚上或明天一大早赶去牛头寨，找书苑 www.zhaoshuyuａn.com 以探视三小姐为名闯进匪巢，直接与他们当家的商谈，搞清楚他们的要价。如果不是特别过份，可以用钱粮将三小姐赎出来。如此，陈家虽然会损失一大笔钱粮，但可以保住三小姐和陈府的清白。”
陈致和仰头考虑了片刻，点点头说：“罗贤侄言之有理。两害相权取其轻，为了我女儿和陈家的清白名声，只能破财免灾了。立中、立华、光灿，你们三个谁愿意去牛头寨走一遭？”
陈立中、陈立华和苏光灿听老太爷直接点名，都吓了一大跳，谁也不敢吭声——毕竟，独闯匪巢可是脑袋吊在裤腰带上的事情，牛头寨的强人都是杀人不眨眼的魔头，一旦说错一句话，或者小不如他们的意，很可能就会当场丧命……
陈致和见儿子和女婿都把目光移过去，脸上都流露出惶恐害怕的表情，不由又气又急，跺脚骂道：“贪生怕死的孽畜！你们好歹也读过几天圣贤书，怎么如此没胆气没骨气？难道要老朽亲自去牛头寨救你妹子？”
恰在此时，一个小厮跑过来禀报：“老爷，村东头的周相公求见，说有要事相商。”
陈致和正在气头上，怒喝道：“那小畜生来见我干什么？想来看陈府的笑话吗？吩咐门上的，将他一顿乱棍打出去！”
小厮迟疑了一下，说：“老爷，周相公还有话，他说要独自一人去牛头寨搭救三小姐，临行前想来讨老爷一句话！”
“什么？他说要去牛头寨救三小姐？”
陈致和惊喜得从太师椅上一蹦而起，连声吩咐：“快请周相公进来！快请！”
