袁绍想称帝的消息走漏，汉朝各地太守、刺史纷纷反对。袁术也在袁家内部到处传播袁绍抢了玉玺，私造皇袍，擅杀反对袁绍称皇的手下沮授、田丰等恶劣行径，袁家主要成员袁白、袁遗等纷纷在家族内宣布不再支持袁绍。袁绍在各地的势力大减。
审配建议袁绍的大敌是曹操，只有对付了曹操，才能重新抢回汉朝正统和儒学正统，恢复自己的名誉和实力。袁绍联系了乌桓的单于，愿意拿出幽州之地和五万军队的武器、粮草请乌桓出兵，穿袁绍盔甲和袁绍军队十万共击曹操。
乌桓连年旱灾，实力已大不如前。欣然接受袁绍建议。派乌桓大将淳于髻带乌桓无甲兵五万连夜赶赴冀州。袁谭接到袁绍密令，没办法打开冀州城门把五万扎着辫子的乌桓士兵放入城池。五万乌桓人住在冀州城内，到处寻衅滋事，弄得鸡飞狗跳。袁谭按照袁绍吩咐，从沧州运来五万套盔甲、枪刀，把乌桓士兵扮成袁军模样。袁绍又点大将文丑带着精兵十万，大将颜良带着沧州武林兵五万，共计合军二十万，加上运粮、运其它帐篷、物资等杂役四十万，号称六十万大军兵发曹操坐镇的洛阳。
袁绍起兵突然，曹操猝不及防。典韦接到八百里急信，迅速报于曹操。曹操打开一看，差点惊倒在地上。只见信上写着袁绍出兵，已达官渡附近，大将文丑、颜良率军五十五万。乌桓将领率军五万，押运粮草。袁军分兵一路，已经兵近兖州。
曹操召集夏侯霸、夏侯渊、典韦、荀彧、荀攸、贾诩开会，讨论如何对付袁军进攻。曹操说，袁绍来势汹汹，说我窃据汉统，想当皇帝，挟持献帝，嫁女为父。无君无上，败坏儒道。我应该怎样应对。典韦说，兵来将挡，水来土掩，我愿带一只兵去对付文丑、颜良。请丞相派夏侯霸或夏侯渊将军带一只军去救兖州。荀彧说，我们可以联系许攸、许褚、乐进，看看他们是不是能阵前倒戈，与我们合击袁绍。曹操眼前一亮，说，妙计。我这就给许攸写书信一封，典韦可以亲自送去。贾诩又献计说，袁绍应该没有这么多军队，我估计袁绍有二十万兵，还得留守沧州、冀州三万。其他可能是运粮的辅兵。
我觉得丞相恐怕得亲自出征，才能对付了袁绍这么庞大的军队。曹操说，是。袁本初这次下了血本，我们还可以叫上吕布、刘备，他们不是支持汉室吗。还有马腾，看看他们是不是能分头出击袁绍。
荀彧奉命去找吕布，吕布听说袁绍出兵六十万，准备削平诸侯，大骂袁绍上次派人劫杀自己，痛快的答应，看机会对付进击兖州的袁军。刘备看到荀彧送来的书信，不顾关羽、张飞的反对，带领五千士兵，三人来到洛阳，要和曹操一起出兵对付袁绍。刘备说，我弟兄三人世受皇恩，我又是汉室宗亲。汉室存在，毛发皆存，汉室不在，我们魂归何处？刘备跪倒在曹操面前，请求曹操派大军征讨袁绍，自己和关羽、张飞愿为先锋。
